「レッドエキスプレス」と呼ばれるＪＲ九州自慢の４８５系特急「にちりん」が来年３月、宮崎県から姿を消すことが確定的になった＝写真＝。

　九州新幹線の全線開通に伴うもので、現在、鹿児島本線を走っている７８７系車両が余るため、老朽化した４８５系に代わって、日豊本線に回されるからだ。

　７８７系は以前「にちりんシーガイア」「ドリームにちりん」として日豊本線を走っていたことがあるので、県民にはなじみがある。

　「にちりん」のルーツをたどると、昭和３３年（１９５８）４月、博多―別府間に登場した急行「ひかり」にさかのぼる。翌年には準急に格下げされたが、都城まで延長された結果、本県にも準急「ひかり」が走るようになった。停車駅は現在の「にちりん」並みで、速い準急として人気があった。

　同３７年（１９６２）「ひかり」は再び急行に昇格したものの、同３９年（１９６４）に開通した東海道新幹線に超特急「ひかり」に愛称を“奪われ”わが日豊本線の急行「ひかり」は急行「にちりん」と、改称を余儀なくされた。このとき県北の鉄道ファンはガッカリした半面、日豊本線の準急だった「ひかり」が、新幹線超特急の愛称に栄進したということで、よろこんだりもした。

　同４３年（１９６８）、急行「にちりん」は特急「にちりん」に昇格。当時は電化されておらず、気動車のキハ８０系による運転だった。現在の４８５系が県北に登場したのは昭和５０年（１９７５）のこと。以来、県北の日豊本線を主力電車として、３５年も走り続けている優秀電車なのだ。

　平成２年（１９９０）、クリーム色の“国鉄色”の常識を破って、真っ赤な車体で登場した「にちりん」は、鉄道ファンのみならずＪＲ各社の度肝を抜いた。日豊本線の「レッドエキスプレス」は、今なお「鉄男」や「鉄子」と呼ばれる鉄道ファン（鉄ちゃん）に人気がある。それだけに４８５系「にちりん」が姿を消すのは、娘を嫁に出すような気がして、さびしい。　

　全国の鉄男さんに鉄子さん、赤い特急「にちりん」４８５系を撮るなら、今のうち。ポイントはたくさんあるが、宮崎・大分県境付近、北延岡駅、五ケ瀬川橋梁、旭ケ丘駅、土々呂（ととろ）駅、門川駅、五十鈴川橋梁、日向市駅、南日向駅、耳川橋梁など、県北をおすすめしたい。県北まで足を延ばして撮る人は少なく、雑誌などにあまり紹介されていないからだ。ただし危険な場所、列車の往来を妨げるようなことだけは、厳禁。

（写真は北延岡駅を通過する特急「にちりん」）