日本の民間パイロット第１号になった後藤勇吉氏のその後の活躍はめざましく、大正１１年（１９２２）日本初の旅客輸送成効、１２年９月の関東大震災のときは、東京～大阪を何度も往復して、６万通の郵便物の輸送をこなしたほか、被災情報を大阪の新聞社に届けた。

　１３年には、毎日新聞社主催の日本一周飛行（大阪～鹿児島～秋田～大阪、全行程４３９５キロ）に成功、名パイロット・後藤の名は全国にとどろき渡った。

　こんなエピソードがある。１４年（１９２５）１２月３１日、横浜からアメリカに向けて出港する船の乗員が、重要書類を神戸に忘れた。出港まで５時間足らずの余裕しかなく、当の乗員が途方に暮れていたとき、後藤飛行士に連絡が入った。後藤氏はさっそく飛行機を飛ばし、横浜まで書類を届け、無事出港時間に間に合った。飛行機の威力を、改めて世間に見せつける格好の機会になった。

城山公園にある「後藤勇吉之碑」

　１５年、大阪～大連（中国遼東半島）を京城（現ソウル)経由で空路を開拓、大阪～大連間の郵便物空輸にも成功した。

　昭和２年（１９２７）には、宮崎特産の日向カボチャ（黒皮カボチャ）、キュウリ、夏ミカンなどを宮崎から大阪に空輸し、大阪の市場関係者や市民を驚かせた。これが日本初の生鮮食料品の航空輸送。この年の５月、アメリカのリンドバーグが大西洋単独横断飛行に成功。これに刺激された帝国飛行協会は同年６月２３日、太平洋横断無着陸飛行計画を発表、後藤氏はその監督になった。

　大西洋よりはるかに距離のある太平洋横断であり、訓練は並みのものではなかった。列車に乗るときには、傘を操縦桿（かん）代わりにして座席に座り、長時間微動だにしなかったというほどだ。

　そして、運命のときがやってくる。昭和３年（１９２８）２月２９日午前８時１５分、後藤氏ら３人が乗った１３式艦上攻撃機は、長崎県の大村海軍航空隊基地から６００マイル（約１０００キロ)先の茨城県霞ケ浦航空隊基地に向けて飛び立った。

延岡高校にある後藤勇吉飛行士の胸像

　離陸時の天候は雨。いざ飛んでみると濃い霧が立ち込め、視界は極めて悪かった。このため、長崎・佐賀の県境上空付近で、いったん大村へ引き返すことにした。

　しかし、これが死のターンとなった。機首を大村方向に向けて間もなく、佐賀県七浦村（現鹿島市）の多良岳（９９６メートル）北側斜面の柿の木に主翼を引っ掛けて墜落、炎上した。大村を離陸して約１５分後のことだった。後藤氏は監督として助手席に乗っていたが、運悪く後藤氏だけが死亡した。享年３３。

　この事故によって太平洋横断飛行計画は頓挫（とんざ）したばかりでなく、日本の航空界は大きな人材を失ってしまった。同年９月１７日には、郷土の歌人・若山牧水も亡くなっている。

　事故からすでに８１年、当時５歳だった後藤氏の長男・高行氏、事故後に誕生した次男・洋吉氏も、ともに故人となった。高行氏は延岡市シルバー人材センターの初代事務局長を務めた。洋吉氏は旧甲飛（甲種飛行予科練習生）１５期生で、長い間「宮崎県甲飛会」の事務局長を務めた。

　延岡市城山公園には後藤勇吉氏の顕彰碑があるほか、妙田緑地公園と門川海浜総合公園に銅像、母校の延岡高（旧制延岡中）には胸像がある。

　平成１８年（２００６）に廃館となった交通博物館（東京・神田須田町）の航空機コーナー陳列ケースには、後藤飛行士が空の先駆者の一人として、顔写真入りで紹介されていた。

　後藤飛行士が亡くなったのは、うるう年の２月２９日だったため、顕彰会は毎年２月２８日（うるう年は２月２９日）に行なわれている。

（この項おわり）